Seikkailuja Saudi-Arabiassa

Monelle ajatus Saudi-Arabiasta tuo mieleen hiekka-aavikon.

– Taisi vierähtää melkein vuosi, ennen kuin näin ensimmäistäkään hiekkadyyniä, Juho Häppölä naurahtaa.

Hän asuu ja työskentelee Thuwalissa, Punaisenmeren rannalla, noin tunnin verran Jeddasta. Muutaman tunnin ajomatkan päässä on monipuolisesti nähtävää, kuten laavakenttiä, vulkaanisia kraattereita, vuoria sekä vehreitä laaksoja, joiden pohjavesiesiintymien läheisyydessä on historiallisia asutuskeskittymiä ja taateliviljelmiä. 

– Monet tuntevat Egyptin lomakohteet ja sukellusnähtävyydet, mutta Punaisenmeren itäpuoli soveltuu yhtä lailla sukeltamiseen, Häppölä kehuu.

– Nämä kohteet eivät vaan ole laajasti tunnettuja, koska Saudi-Arabiassa ei käytännössä ole turismia.

Mikä houkutteli teknillistä fysiikkaa TKK:lla opiskelleen diplomi-insinöörin tähän melko tuntemattomaan maahan?

– Nuoren miehenalun seikkailunhalu, nyt 29-vuotias Häppölä sanoo.

Hänen opiskelukaverinsa oli aikanaan lähtenyt lyhyelle työkomennukselle Saudi-Arabiaan ja kertonut seikkailuistaan.

– Kateellisena päätin, että haluan itsekin samanlaisen seikkailun. Sillä tiellä ollaan edelleen.

Tutkijana kuninkaan maamerkissä

Häppölä on väitöskirjatutkija King Abdullah University of Science and Technologyssa eli KAUST:ssa. Hän tekee tutkimustyötä sovelletun matematiikan saralla noin 20 hengen Stochastic Numerics -tutkimusryhmässä.

– Nyt, kolmen vuoden jälkeen, olen myös ottanut vastuuta nuorempien opiskelijoiden opastamisessa.

Häppölä kertoo, että KAUST on edellisen kuninkaan, Abdullan, luoma maamerkki ja aloite luoda maailmanluokan tutkimusyliopisto Saudi-Arabiaan. Henkilökuntaa on muutamia tuhansia ja työkieli englanti.

– Kaikki koulussa oppimani kielet ovat olleet hyödyksi. Kampuksella taitaa olla viisi suomalaista, joista kolmella on täällä myös puoliso ja lapset.

Häppölä iloitsee siitä, että KAUST tarjoaa hyvät mahdollisuudet esitellä tutkimustuloksia alan konferensseissa ja käydä muissa yliopistoissa hakemassa oppia.

– Töiden merkeissä olen nähnyt maailmaa aina Uruguaysta Japaniin saakka.

Kulttuuriyllätyksiä ja raja-aitoja

Ennen Saudi-Arabiaa Häppölä työskenteli reilun vuoden Fortumilla. Opiskeluaikana hänellä oli lukuisia opetustehtäviä TKK:ssa ja sittemmin Aalto-yliopistossa. Kansainvälistä työkokemusta karttui diplomityön merkeissä Kanadassa.

Onko nykyinen työ sitä mitä hän odotti?

– Matematiikka on matematiikkaa, tekipä sitä missä tahansa.

Yllätyksiä on tullut lähinnä kulttuurin suhteen. Häppölä kertoo, että Saudi-Arabiassa muodollisuudet ovat tärkeämpiä kuin Suomessa. Työpaikalla pukeudutaan hillitysti, ja paikalle on tärkeää tulla ajoissa.

Ulkomailla työskentelyn haasteista Häppölä mainitsee erityisesti yhden. Vuorovaikutus ja yhteisen sävelen löytäminen vieraista kulttuureista tulevien opiskelijoiden kanssa on toisinaan vaikeaa. 

– Tekemällä senkin oppii. Ja parastahan tässä on uuden kokeminen. Moni kummallisuus olisi jäänyt kokematta, jos olisin jäänyt Suomeen.

Häppölä kertoo, että Lähi-idässä ja erityisesti Saudi-Arabiassa kulttuuri on hyvin segregoitunut. Monet yritykset palkkaavat työntekijöitä maan ulkopuolelta ja järjestävät heille asunnon ulkomaalaisten asuttamille ja aidatuille compoundeille. 

Sellaiseksi voidaan laskea myös yliopiston kampus, jossa Häppölä asuu. Hänen asuntonsa on Punaisenmeren rannalla, kävelymatkan päässä työpaikalta.

– Jos olisin muuttanut ”valtaväestön” sekaan, olisi asunnon vuokraus, huonekalujen hankkiminen ynnä muu ollut ihan toisenlainen haaste arabian kielen taidottomalle.

Jälkikäteen katsottuna paperisota viisumianomusten kanssa tuntuu Häppölästä siedettävältä muodollisuudelta.

– Kun tekee päätöksen ottaa riskin ja lähteä, loppu on rutiinia. Kulttuurishokkeihin saa toki varautua, mikäli on shokkeihin taipuvaista tyyppiä.

Kokemusten monimiljonääri

Häppölän päivittäinen elämä pyörii kampusalueella, mutta viikottain hän pyrkii käymään syömässä läheisen kalastajakylän pienissä ravintoloissa. Kampusalueen porttien ulkopuolella pääsee tutustumaan paikallisten elintapaan.

– Kummallisuudet kannattaa yleensä ottaa vastaan hymyillen. Onpahan kerrottavaa lapsen-lapsille, jos sellaisia joskus on.

Viikonloppuisin Häppölä ehtii matkustella.

– Läntisessä Saudi-Arabiassa on paljon nähtävää seikkailijalle. Yliopisto järjestää viikoittain retkiä sukeltamaan ja snorklaamaan. Myös purjelautailu onnistuu.

Lomakautena Saudi-Arabiasta on helppo lähteä kauemmas. Lennot ovat edullisia ja muutamassa tunnissa pääsee vaikka Dubaihin, Nairobiin tai Istanbuliin.

– Tuskin lähtisin Suomesta jouluksi Etiopian vuorille tai Kenian ylängöille. Täältä kynnys lähtemiseen on niin matala, että maailmaa on tullut viimeisen parin vuoden aikana nähtyä enemmän kuin aiemmassa elämässäni yhteensä.

Kun väitöskirja valmistuu, Häppölä aikoo etsiä uusia haasteita. Mikäli mielenkiintoisia tehtäviä löytyy Suomesta, hän voi kuvitella palaavansa takaisin.

– Toisaalta, kun kerran on poistunut Suomesta, on helpompi asennoitua työskentelyyn ulkomailla vastaisuudessakin.

Hän sanoo, että ulkomaan työkokemus on kannattanut.

– Rahan takia tuskin kukaan lähtee tekemään väitöskirjaa. Jos kokemuksilla olisi rahallinen arvo, olisin jo monimiljonääri.